Ｈａｋａｔａ Ｃｕｌｔｕｒｅ vol.161

The Arrow: The Oldest Japanese-made Automobile Still in Existence

The automobile industry has grown to be one of the most important industries in Japan, and Japanese cars can be found on roads the world over, but one of the cars that started it all still exists in Fukuoka. The Arrow was produced in 1916, which makes the one in Fukuoka the oldest Japanese-made automobile still in existence. The car was built by Koichi Yano, who would later found Yano Special Purpose Vehicle Co., and the name “Arrow” comes from the character ya (arrow) in his surname. The last existing Arrow is in the Fukuoka City Museum.

In 1912, Koichi Yano was hired by a local entrepreneur, Yoshitaro Murakami, to repair his French automobile. Yano, whose dream was to become an engineer, used to build gasoline-powered model airplanes as a student in a local technical high school. When he was given the repair job, the information on automobiles was scarce, so based on photos of British cars and his knowledge of engines, he machined parts on his own to complete the task.

As a result, Yano fell in love with cars, and with the backing of Murakami, he decided to build a fully domestically produced automobile. This meant he had to machine most of the parts himself. After a process of trial and error, he managed to complete the first Arrow three years after he started designing it. Although it was not the first car ever to be built in Japan, that a single person was able to build a car entirely on his own was an impressive achievement.

The unique experience that Yano gained from continuously improving upon several prototypes of his car led to more work. He was asked to, and succeeded in, building the first domestically produced dump truck. Soon he was flooded with jobs, and in 1922 he opened Yano Auto Body (now, Yano Special Purpose Vehicle Co.). The Shingu Town-based company still produces special purpose vehicles like refrigerator trucks and tanker trucks.

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現存する日本最古の国産自動車・アロー号

今では日本の代表的産業として発展し、世界中で走っている日本の自動車。その出発点となった１台が福岡に残っています。現存する国産自動車としては日本最古で、1916年に製作された「アロー号」です。製作したのは後に矢野特殊自動車の創業者となる矢野倖一で、名前の「矢」にちなんでアロー号と名づけられました。現在、アロー号は福岡市博物館に寄託収蔵されています。

1912年、矢野倖一は地元の実業家・村上義太郎から、所有していたフランス車の修理を依頼されます。将来のエンジニアを夢見て工業高校で学んでいた矢野は、ガソリンエンジンの模型飛行機を手作りするような少年でした。自動車に関する情報がほとんどない時代、イギリスの自動車写真とエンジン製作の知識をもとに、さまざまな部品を手作りしながら大修理をやりとげます。

すっかり自動車にのめり込んだ矢野は、その後に村上義太郎の資金援助を受けて、純国産自動車の製作にチャレンジします。純国産ということは部品類もほとんど手作りするということ。試行錯誤をくり返しながら、設計開始から丸３年後にアロー号は完成しました。残念ながら日本初の国産車にはひと足遅かったのですが、一個人がほぼ独力で車を製作したことは大きな快挙でした。

何度も試作をくり返し、いろいろな工夫を重ねて独創的なものを作る経験は、その後の矢野の仕事にもつながります。次に依頼がきたのは国産初のダンプの製作で、それも成功させます。やがて次々に依頼が舞い込むようになり、1922年に矢野オート工場（現・矢野特殊自動車）を設立しました。現在も冷凍車やタンクローリなど、さまざまな特殊自動車を作り続けています。